Айва — тихий и наблюдательный мальчик 7-ми лет, который сначала держится настороженно и недоверчиво ко всему новому. Но за его робостью прячется живое любопытство: стоит чему-то его увлечь, как он забывает про страх и смело идёт вперёд. Мальчик чуткий и добрый, всегда замечает чужую беду и, даже испугавшись, готов помочь.

Бабушка Айвы — добрая и спокойная женщина, рядом с которой внуку всегда тепло и безопасно. Она не ругает его за шалости, а мягко успокаивает и умеет превратить все в игру — например, сложить пустой конверт в бумажный кораблик, чтобы порадовать маленького Айву. На первый взгляд она обычная заботливая бабушка, но у неё есть тайна: когда-то давно она сама переступала священную границу и побывала в том самом волшебном лесу. Она знает о духах больше, чем показывает, и потому так терпеливо ждёт внука из его маленького путешествия — будто заранее догадывается, куда и зачем он убежал.

Город Айвы — старинный и сказочный, с черепичными крышами и разноцветными фонариками. Он окружен отвесными скалами. Когда-то давно люди и духи жили рядом в мире, но случилось что-то таинственное — и с тех пор духи внушают страх, а лес за околицей стал запретным. Взрослые не любят вспоминать о прошлом и стараются не подходить к священной границе, а детей пугают историями о том, что там живёт. Но отголоски прежних времён остались: в каждом доме висит оберег, на площади стоит символ удачи, которому приносят подношения, а по праздникам шепчут суеверные приметы. По сути, город давно разучился жить с духами — но так и не смог их забыть.

Между городом и запретным волшебным лесом лежит обычный лес  — тихий, спокойный и ничем не примечательный на первый взгляд. Здесь растут обычные деревья, поют обычные птицы, а по тропинкам можно гулять без страха. Именно он служит естественной преградой: чтобы попасть к священной границе, нужно сначала пройти через этот лес.